润滑油的多种组分在氧化变质后生成不良物质。润滑油的组分有基础油、添加剂和可能存在的聚合物型粘度改进添加剂。在发动机润滑油中，分解的初始源于燃料的燃烧，它生成氢过氧化物自由基。自由基包括高度支链化的脂肪族化合物，不饱和化合物如烯烃和芳香族化合物如烷基苯。这些物质在汽油和柴油中都存在。燃料油的分解产物随着窜漏通过活塞环进入润滑油中。这些分解产物是高活性的，导致对烃基润滑油产生腐蚀。
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